公司的前身是民航总局北京管理局，自1950年开始从事航空服务以来，一直是提供国际和国内航空服务的中国主要航空公司。为配合中国民航业的改革，1988年7月原中国国际航空公司成立，并承接了民航北京管理局的业务，是中国当时资产最多、运输周转量最大的航空公司。根据国务院批准的《民航体制改革方案》，中航集团于2002年10月成立。中航集团是以原中国国际航空公司为主体，联合原中国航空总公司、原中国西南航空公司组建的国家三大航空集团公司之一。此次重组进入中航集团的业务及资产主要包括：原中国航空总公司在香港的全资子公司中航有限及境内全资子公司浙江航空的业务和资产、原西南航空的业务和资产。其中，原浙江航空和西南航空所有航空主空的法人地位于2003年注销。业并入原中国国际航空公司。原西南航空和浙江航根据国务院国资委国资改革[2004]762号《关于中国航空集团公司重组设立股份有限公司方案的批复》、国务院国资委国资改革[2004]872号《关于设立中国国际航空股份有限公司的批复》以及《发起人协议》，中航集团以其全资企业原中国国际航空公司拥有的与航空客货运输及相关地面服务、飞机维修等业务相关的资产、负债，及原中国国际航空公司在23家企业中持有的股权（或权益），以及货币资金人民币56，078.21万元作为出资，中航集团的全资子公司中航有限以其持有的中航兴业69%的股权作为出资，于2004年9月30日，共同发起设立公司。公司承继了原中国国际航空公司和中航有限的全部航空运输业务及相关资产、负债。根据国务院国资委国资产权[2004]854号《关于中国国际航空股份有限公司（筹）国有股权管理有关问题的批复》，发起人中航集团和中航有限将拟投入净资产的评估值901，841.39万元按1:0.7207475795的折股比例，折为公司每股面值为1元人民币的普通股6，500，000，000股。其中，中航集团公司持有5，054，276，915股，占已发行的普通股股份总数的77.76%；中航有限持有1，445，723，085股，占已发行的普通股股份总数的22.24%。未折为股本的251，841.39万元计入公司资本公积金。2005年11月29日，商务部以商资批[2005]2877号《商务部关于同意中国国际航空股份有限公司变更为外商投资企业的批复》批准公司变更为外商投资股份有限公司。

经营范围：

国际、国内定期和不定期航空客、货、邮和行李运输业务；国内、国际公务飞行业务，飞机执管业务，航空器维修，航空公司间业务代理；与主营业务有关的地面服务和航空快递（信件和信件性质的物品除外）；机上免税品；机上商品零售业务；航空意外保险销售代理；进出口业务；酒店管理；承办展览展示；会议服务；物业管理；设计、制作、代理、发布广告；技术培训；自有房屋出租；机械设备租赁；住宿；餐饮服务；销售工艺品、纪念品；农、林、牧、渔产品批发，食品、饮料及烟草制品批发，纺织、服装及家庭用品批发，文化、体育用品及器材批发，矿产品、建材及化工产品批发，机械设备、五金产品及电子产品批发，综合零售，食品、饮料及烟草制品专门零售，纺织、服装及日用品专门零售，文化、体育用品及器材专门零售，汽车、摩托车、零配件和燃料及其他动力销售，家用电器及电子产品专门零售，五金、家具及室内装饰材料专门零售，互联网零售。（餐饮服务、住宿以及依法须经批准的项目，经相关部门批准后依批准的内容开展经营活动。）