本行于1912年成立，1949年新中国成立时行使国家的外汇银行职能。1949年至90代初期，本行继续担任专营外汇业务的商业银行。自1994年起，本行逐步成为一家提供全面服务的商业银行。除了商业银行业务之外，自1983年和1992年起，本行主要通过在香港的子公司从事投资银行业务和保险业务。本行在境外经营银行业务的历史也相当悠久，目前本行在我国商业银行中拥有最广泛的海外分支机构网络，业务遍布香港、澳门和25个境外国家。1994年本行由外汇外贸专业银行开始向国有商业银行转化。1994年和1995年本行的香港分行和澳门分行分别在香港和澳门成为发钞行。2003年国务院选定本行作为股份制改革的试点银行之一，对本行注资225亿美元。2004年8月26日，本行整体改制为股份制商业银行，完整承继中国银行的资产和负债。随后，本行先后引进了RBSChina、亚洲金融、瑞士银行、亚洲开发银行及社保基金等投资者。2006年5月，本行成功发行了29，403,878,000股H股普通股（包括悉数行使超额配售选择权部分），并于2006年6月1日在香港联合交易所上市交易。

经营范围：

吸收人民币存款；发放短期、中期和长期贷款；办理结算；办理票据贴现；发行金融债券；代理发行、代理兑付、承销政府债券；买卖政府债券；从事同业拆借；提供信用证服务及担保；代理收付款项及代理保险业务；提供保管箱服务；外汇存款；外汇贷款；外汇汇款；外币兑换；国际结算；同业外汇拆借；外汇票据的承兑和贴现；外汇借款；外汇担保；结汇、售汇；发行和代理发行股票以外的外币有价证券；买卖和代理买卖股票以外的外币有价证券；自营外汇买卖；代客外汇买卖；外汇信用卡的发行和代理国外信用卡的发行及付款；资信调查、咨询、见证业务；组织或参加银团贷款；国际贵金属买卖；海外分支机构经营当地法律许可的一切银行业务；在港澳地区的分行依据当地法令可发行或参与代理发行当地货币；经中国银行业监督管理委员会等监管部门批准的其他业务。